Los coronavirus tienen “una alta tasa de mutación” señala investigador de Udelar Salto

Entrevista al Mag. Matías Castells docente investigador del Laboratorio de Virología Molecular del Cenur Litoral Norte, sede Salto.

Perfil: Licenciado en Bioquímica, Magister en Ciencias Biológicas opción Biología Celular y Molecular y culminando el Doctorado en Ciencias Biológicas. Espacio de trabajo: Laboratorio de Virología Molecular, Cenur Litoral Norte, Udelar.

¿Qué es el coronavirus?

Coronavirus es el nombre que reciben los virus miembros de una familia de virus llamada Coronaviridae. Son virus ampliamente distribuidos a nivel mundial que afectan aves y mamíferos. Estos virus, si bien toman notoriedad cuando surgen brotes como el que actualmente se está padeciendo principalmente en China, pero el cual se está expandiendo a nivel mundial, son virus que circulan desde hace miles de años. Algunas particularidades de estos virus es que a nivel evolutivo muestran entre otras cosas, una alta tasa de mutación, un alto índice de recombinación y la capacidad de saltar de una especie de hospedero a otro, confiriéndoles la capacidad de que surjan nuevas variantes como la que está actualmente afectando a la población mundial, con la OMS declarando un nivel de amenaza alto para este virus a nivel mundial.

¿Qué síntomas presenta en animales y personas?

Los síntomas a los cuales puede asociarse una infección por coronavirus es muy variada. En el caso de los humanos, generalmente están asociados a síntomas a nivel respiratorio, desde casos asintomáticos, sintomatologías leves o moderadas como tos, resfrío, malestar general, dolor de cabeza, y fiebre (pudiendo tener varios de estos síntomas a la vez, o solamente alguno de ellos) hasta casos más graves como neumonía o bronquitis, pudiendo en algunos casos llegar a la muerte del paciente (generalmente asociados a algunas variantes del virus como el SARS-coronavirus, MERS-coronavirus y el nuevo virus emergente 2019-nCoV). En animales la sintomatología es aún más variada, pero generalmente están asociados a enfermedades a nivel respiratorio y/o entérico. En el caso particular de los coronavirus bovinos, se asocian principalmente a tres enfermedades: la diarrea neonatal en terneros, enfermedades respiratorias que afectan bovinos de todas las edades, y la disentería de invierno (diarrea en ganado adulto).

¿De qué manera se da el contagio?

El contagio generalmente es de persona a persona (o de animal a animal), esto es porque generalmente estos virus son especie-específicos, es decir, una especie particular del virus infecta una especie específica de hospedero (u hospederos muy relacionados entre sí). Las principales vías de contagio (de una persona infectada a otra) son similares a las de otros virus respiratorios como al toser o estornudar, tocar un objeto o superficie que tenga el virus y luego llevarse la mano (sin lavar) a la boca, la nariz o los ojos, y en el caso de infecciones a nivel entérico a través de la vía fecal-oral. También es importante mencionar que, si bien no es muy usual, puede darse el contagio o transmisión del virus desde un animal a otro (incluidos los seres humanos, en cuyo caso se denomina zoonosis).

¿El laboratorio de Virología Molecular del Cenur Litoral Norte realiza algún tipo de investigación o trabajo sobre este virus?

Si. Concretamente tenemos una línea de investigación en salud animal, estudiando virus que afectan al ganado bovino. Dentro de esta línea, uno de los virus que nos interesa caracterizar es el coronavirus bovino. Es interesante destacar que el coronavirus bovino pertenece a la misma especie viral que el coronavirus humano OC43 y si bien hoy en día ambos mantienen especificidad de especie (es decir, el coronavirus bovino infecta a bovinos y el coronavirus humano OC43 infecta a humanos), se cree que hace aproximadamente 100 años (entre 1890-1899) se dio una zoonosis (un evento similar al que dio lugar al SARS-coronavirus, MERS-coronavirus y el nuevo virus emergente 2019-nCoV) y el coronavirus bovino dio lugar al coronavirus humano OC43 (el cual actualmente está asociado simplemente a resfríos). Dentro de los principales resultados que hemos obtenido en el laboratorio, el coronavirus bovino fue detectado en el 8% de las muestras analizadas, fue detectado tanto en ganado de carne como ganado de leche, y mayormente en casos severos de diarrea (con muerte de terneros). Por otro lado, se evidenció que la vacunación es un método efectivo para prevenir la infección por este virus, y que el virus circula preferentemente en los meses más fríos del año. En cuanto a la variabilidad genética, si bien existe un único serotipo (esto conlleva que la protección a nivel de anticuerpos sea efectiva independientemente de la variante que infecte), se pudo observar que en el ganado uruguayo circulan dos linajes o variantes genéticas distintas, las cuales fueron analizadas evolutivamente, determinándose que una provino de Argentina y la otra de Brasil, ambas probablemente ingresaron en el año 2013.

¿Algunas de sus variantes están presentes en nuestra región?

No conozco información a nivel de humanos en nuestro país pero seguramente estén presentes (al menos las variantes mayoritarias, asociadas a resfríos) ya que las mismas se han detectado en todo el mundo. Como mencioné anteriormente, sí sabemos de la presencia del coronavirus bovino. También sé del estudio de coronavirus en murciélagos pero lamentablemente no conozco los resultados del mismo.

¿Se conoce algún caso en Uruguay afectando a personas?

Relacionado a la pregunta anterior, no conozco resultados concretos sobre algún caso en Uruguay afectando a personas, pero es altamente probable que existan, y sean o asintomáticos, resfríos simples que no requieren consulta médica o se confundan con una gripe. Sobre el virus emergente, el 2019-nCoV, hasta el momento no hay ningún caso sospechoso.

¿Nuestro país y la región está en riesgo de la llegada de este virus que está afectando en China y otros países?

El riesgo existe, principalmente a través de personas que viajen a lugares donde esté circulando el virus. La OMS declaró el nivel de alerta o amenaza alta debido al gran poder de contagio/transmisión que está presentando esta cepa/variante, por sobre el nivel de mortalidad que pareciera ser bastante más bajo que el de brotes anteriores causados por el SARS-CoV y el MERS-CoV. Sin embargo, un punto que a mi entender puede jugar a favor de nuestra región es que el virus tiene mayor circulación en los meses de invierno (temperaturas bajas como en este momento en el hemisferio norte, donde hasta el momento se han confirmado casos), mientras que en el hemisferio sur nos encontramos en verano. Personalmente creo que debemos estar alerta por posibles casos (mayoritariamente importados), y en caso de que se confirmen ahí si extremar medidas, pero mientras tanto las posibilidades de llegada y dispersión del virus en nuestro país son bajas.

¿Uruguay está preparado para afrontar posibles casos de personas infectadas?

Yo creo que sí, deberíamos estarlo. La OMS ha lanzado una serie de protocolos de cómo actuar frente a posibles casos de personas infectadas, y se van actualizando a medida que se recaba más información epidemiológica. Es el MSP quien puede responder con autoridad a esta pregunta, pero sé que están al tanto de la situación.

¿Qué podemos hacer para evitar los riesgos? Y cuál cree que podría ser el papel de la Universidad de la República en este sentido.

Nuevamente, quien debe proporcionar la información específica para cada país, en este caso Uruguay, es el MSP que tiene contacto con otros organismos a nivel internacional donde se definen las pautas a seguir. Como generalidad se puede decir que en primer lugar se debe evitar viajar a zonas con confirmada presencia del virus y evitar el contacto con personas que provengan de estas zonas (aún cuando no presenten síntomas). Luego las recomendaciones generales son buena higiene de manos, es decir, lavado a menudo con agua y jabón (o con alcohol en caso que sea conveniente), evitar tocarse boca, nariz y ojos en caso de no tener las manos limpias, y evitar el contacto cercano con personas que presenten algún síntoma de enfermedad respiratoria.
Personalmente creo que la Universidad tiene un papel preponderante en este tipo de epidemias. A nivel internacional, suelen ser las Universidades las que generan la información científica que luego es utilizada por las autoridades sanitarias de cada país para tomar decisiones en el sentido de prevenir y controlar este tipo de enfermedades. En este caso, la gran cantidad de información científica generada debido a los dos brotes previos de este virus ya mencionados (SARS-CoV y MERS-CoV), es que permite tomar acciones para lograr controlar (al menos dentro del plano de lo posible) la diseminación del virus y disminuir los casos severos/fatales. En este caso particular, y sobre la Universidad de la República, si bien desconozco que hayan investigadores estudiando los coronavirus humanos, considero importante tener gente idónea en el tema que pueda brindar información a la población uruguaya sobre el virus, su riesgo, síntomas y posibles complicaciones, además de poder participar en instancias ya sea informativas o en posibles casos asociados a este virus.